El misterioso caso de Styles (The Mysterious Affair at Styles). Agatha Christie

El misterioso caso de Styles (The Mysterious Affair at Styles) es la primera novela de misterio de la novelista Agatha Christie (1890-1976). Fue escrita durante la Primera Guerra Mundial en 1916, y publicada por primera vez por John Lane en Estados Unidos en octubre de 1920 y en el Reino Unido por The Bodley Head el 21 de enero de 1921.
En España fue publicada por Editorial Molino en 1958 dentro de su colección Biblioteca Oro de bolsillo con el número 86. La traducción era de Stella de Cal y tenía 252 páginas. La misma editorial vuelve a publicarla en 1959 como el número 157 de Selecciones de Biblioteca Oro. Tenía 232 páginas.

Ésta fue la primera novela en que apareció su famoso detective de ficción Hercule Poirot, el inspector (más tarde inspector jefe) Japp y Arthur Hastings. Poirot, un refugiado belga de la Gran Guerra, se está asentando en Inglaterra, cerca de la casa de Emily Cavendish, quien le ayuda en su nueva vida. Su amigo Hastings llega como huésped a su casa. Pero cuando la mujer aparece muerta, Poirot usa sus habilidades de detective para resolver el misterio. Éste es también el escenario de Telón (Curtain), el último caso de Poirot publicado en 1975.

La historia comienza en Inglaterra durante la Primera Guerra Mundial en Styles Court, una casa solariega de Essex. Después de la muerte de su esposo, una rica viuda, Emily Cavendish, heredó la finca de Styles, así como la mayor parte de los bienes monetarios del difunto señor Cavendish. Al cabo de un tiempo, la señora Cavendish se convirtió en la señora Inglethorp al contraer matrimonio con un hombre más joven, Alfred Inglethorp. En la casa también viven los dos hijastros de Emily, John y Lawrence Cavendish, la esposa de John, Mary, y Cynthia Murdoch. John Cavendish es el heredero de la casa; es decir, la propiedad pasará a él después de la muerte de su madrastra, por voluntad de su difunto padre. Lawrence Cavendish también conseguiría una considerable suma de dinero. Pero el resto de la renta que dejó su difunto marido a la señora Inglethorp se distribuiría de acuerdo a su voluntad, que ella cambia al menos una vez al año aunque, si no hubiera modificaciones, heredaría su actual esposo, el señor Inglethorp. Cynthia, protegida del primer marido de la señora, trabaja durante la guerra en la farmacia de un hospital cercano.

Los habitantes de Styles se despiertan y ven a Emily Inglethorp morir envenenada por estricnina. Hastings pide ayuda a su amigo Hercule Poirot, que vive en el cercano pueblo de Styles St. Mary. Poirot intenta ordenar los acontecimientos que han rodeado el asesinato. El día que la mataron, se oyó a Emily Inglethorp discutiendo con alguien, ya fuese su marido Alfred o su hijastro John. Después pareció muy angustiada y, por lo que parece, hizo un nuevo testamento que nadie ha podido encontrar. Comió poco en la cena y se retiró a una hora temprana a su habitación donde guardó el documento en su escritorio. La cerradura de la puerta del mueble fue posteriormente forzada por alguien y el testamento eliminado. Pero aquel día, Alfred Inglethorp dejó Styles a una hora temprana y se quedó toda la noche en el pueblo cercano, por lo que no estaba presente cuando ocurrió el envenenamiento. Nadie se explica cómo o cuándo la estricnina fue administrada a la señora Inglethorp.
En un primer momento, Alfred es el principal sospechoso. Es quien tiene más a ganar financieramente con la muerte de su esposa y, ya que es mucho más joven que Emily, los Cavendish siempre han sospechado que se trata de un cazafortunas. Evelyn Howard, secretaria y amiga de Emily, parece odiarlo. El comportamiento del marido es sospechoso; compró abiertamente estricnina en el pueblo antes de que Emily fuese envenenada y se niega a proporcionar una coartada. El inspector Japp está dispuesto a detenerlo, pero Poirot inteviene demostrando que él no podría haber comprado el veneno. El inspector detiene a John Cavendish, ya que él hereda la casa según la voluntad de su padre.
Poirot hará todo lo posible para salvar al inocente John e identificar a los culpables de la muerte de Emily Cavendish.