La leyenda de Sleepy Hollow (The Legend of Sleepy Hollow) es un relato de terror gótico del autor norteamericano Washington Irving (1783-1859), contenida en su colección de 34 ensayos y cuentos titulada The Sketch Book of Geoffrey Crayon. Escrita mientras Irving vivía en Birmingham (Inglaterra), "La leyenda de Sleepy Hollow" se publicó por primera vez en 1819. Junto con la obra complementaria de Irving "Rip Van Winkle", es uno de los primeros ejemplos de ficción estadounidense con una popularidad duradera, especialmente debido a un personaje conocido como el Jinete Sin Cabeza, que se cree que es un soldado de Hesse que fue decapitado por una bala de cañón en la batalla.
La historia se desarrolla en 1790 en las tierras alrededor del asentamiento holandés de Tarrytown (Nueva York), en un valle aislado conocido como Sleepy Hollow. Este es famoso por sus fantasmas y la atmósfera inquietante que impregna la imaginación de sus habitantes y de los visitantes. Algunos residentes dicen que esta población fue hechizada durante los primeros días del asentamiento holandés, mientras que otros afirman que la atmósfera misteriosa fue causada por un antiguo jefe nativo, el "mago de su tribu ... antes de que el país fuera descubierto por el maestro Hendrik Hudson". El espectro más famoso de Sleepy Hollow es el Jinete sin cabeza, supuestamente el fantasma de un soldado de Hesse cuya cabeza había sido arrancada por una bala de cañón durante "alguna batalla sin nombre" de la Revolución americana, y que "cabalga hacia el escenario de la batalla en busca de su cabeza".
La "Leyenda" relata la historia de Ichabod Crane, un maestro de escuela delgado, larguirucho y extremadamente supersticioso de Connecticut, que compite con Abraham "Brom Bones" Van Brunt, el alborotador de la ciudad, por la mano de Katrina Van Tassel, única hija del acaudalado agricultor Baltus Van Tassel. Ichabod Crane, yanqui y forastero, ve el matrimonio con Katrina como un medio para obtener las riquezas de Van Tassel. Bones, el héroe local, incapaz de forzar a Ichabod a una pelea para arreglar las cosas, le gasta una serie de bromas. La tensión entre los tres continúa durante algún tiempo y pronto llega a un punto crítico. En una plácida noche de otoño, el ambicioso Crane asiste a una fiesta de la cosecha en la granja de los Van Tassel. Baila, participa en la fiesta y escucha las leyendas fantasmales contadas por Brom y los lugareños, pero su verdadero objetivo es proponerle matrimonio a Katrina después de que los invitados se hayan ido. Sin embargo, sus intenciones son nefastas.
Después de no haber podido conseguir la mano de Katrina, Ichabod regresa a casa en su caballo llamado Gunpowder, "con el corazón apesadumbrado y cabizbajo" a través del bosque entre la granja de Van Tassel y aquella donde está alojado en ese momento. Cuando pasa por varios lugares supuestamente encantados, su imaginación activa se llena de historias de fantasmas contadas en la fiesta de la cosecha de Baltus. Ichabod se encuentra con un jinete encapuchado en una intersección de un pantano amenazador. Inquieto por la corpulencia y el silencio de su compañero de viaje, el maestro se horroriza al descubrir que la cabeza del jinete no está sobre sus hombros, sino sobre su silla. En una carrera frenética hacia el puente adyacente al antiguo cementerio holandés, donde se dice que se aparece el jinete sin cabeza, Ichabod cabalga por su vida, incitando desesperadamente a Gunpowder. Sin embargo, al cruzar el puente por delante del fantasma, Ichabod se vuelve horrorizado para ver al espectro lanzar su cabeza cortada directamente hacia él con un movimiento feroz. El maestro de escuela intenta esquivarla, pero es demasiado tarde; el proyectil golpea su cabeza y lo arroja de cabeza al suelo.
A la mañana siguiente, Ichabod ha desaparecido misteriosamente de la zona, dejando libre a Katrina para casarse más tarde con Brom Bones, de quien se decía que "parecía estar muy al tanto cada vez que se relataba la historia de Ichabod". De hecho, los únicos restos que quedaron del maestro de escuela fueron su sombrero, la silla pisoteada de Gunpowder y una misteriosa calabaza rota. Aunque la verdadera naturaleza de la desaparición se deja abierta a la interpretación del lector, la historia implica que el Jinete era realmente Brom disfrazado, y sugiere que Crane sobrevivió a la caída de Gunpowder y huyó de inmediato para no volver jamás. El narrador concluye la historia, sin embargo, afirmando que las viejas esposas holandesas continúan promoviendo la creencia de que Ichabod fue "arrebatado por medios sobrenaturales", y con el tiempo se desarrolla una leyenda en torno a su desaparición y las apariciones de su espectro melancólico.
En una posdata (a veces sin usar en ciertas ediciones), el narrador declara las circunstancias en las que escuchó la historia de labios de un anciano "en una reunión de la Corporación en la antigua ciudad de Manhattoes", no "creyendo ni la mitad de ella".
