La edición en libro de las novelas de viajes de Karl May (1842-1912) comenzó en Alemania con una edición en seis volúmenes del ciclo de Oriente (en España Por tierras del Profeta). Anteriormente se habían publicado por entregas en diversas revistas
A través del desierto (Durch die Wüste) es el primer volumen de esta edición en libro. Apareció en 1892.
En España fue publicado por la editorial Gustavo Gili en 1928. Este primer volumen fue dividido en cuatro partes para su publicación. El rastro perdido es la primera parte. Le seguirían Los piratas del Mar Rojo, Los ladrones del desierto y Los adoradores del diablo.
Kara Ben Nemsi, que protagoniza las novelas del ciclo oriental de Karl May, es un alter ego del autor. Toda la obra está escrita desde la perspectiva de la primera persona. Kara viaja por todo el imperio otomano, junto a su amigo y sirviente Hadschi Halef Omar. Su personaje, idéntico al de Old Shatterhand en el ciclo del Oeste americano, posee dos rifles famosos, el Bärentöter (Matador de Osos) y el Henrystutzen (un rifle Henry). Monta un fabuloso caballo negro Rih (en árabe "viento").
Kara Ben Nemsi y Halef están de camino de Argelia a Túnez. En el desierto encuentran el cuerpo de un hombre, aparentemente un francés, que fue asesinado. Siguen el rastro de los asesinos, los encuentran y los dejan seguir. Un poco más tarde, cuando quieren cruzar el lago salado Schott Dscherid, son emboscados por el asesino. Su guía Sadek recibe un disparo. Sin embargo, Kara y Halef apenas pueden salvarse. El hijo del guía asesinado, Omar Ben Sadek, jura venganza y acompaña a Kara Ben Nemsi y Halef a partir de ahora. En el oasis de Kbilli vuelven a encontrarse con el asesino; pero, con la ayuda del gobernador de allí, puede escapar. Omar ben Sadek le persigue.
Mientras tanto, Halef y Kara llegan al Nilo. Kara Ben Nemsi es ampliamente considerado como médico en El Cairo y Abrahim Mamur le pide desesperadamente que ayude a una residente enferma de su harén. Kara está de acuerdo, pero se da cuenta de que la mujer enferma no está en el harén de forma voluntaria. Por casualidad, conoce a Isla Ben Maflei, que busca a su prometida secuestrada, Senitza. Inmediatamente queda claro que la paciente es Senitza y que está secuestrada con riesgo de muerte. Kara e Ismail consiguen rescatar a Senitza y huyen por el Nilo en la Dahabijeh, una embarcación de vela. Abrahim Mamur les persigue buscando venganza, pero no consigue atraparles. El villano desaparece.
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