jueves, 31 de octubre de 2013

El mago de Lemuria (The Wizard of Lemuria). Lin Carter


El mago de Lemuria (The Wizard of Lemuria) es una novela fantástica escrita por Lin Carter (1930-1988), la primera de su serie sobre Thongor ambientada en el antiguo continente perdido de Lemuria. Fue la primera novela publicada por su autor e inicialmente fue editada como libro de bolsillo por Ace Books en 1965. El autor posteriormente revisó y amplió el texto, que volvió a publicarse como Thongor y el mago de Lemuria (Thongor and the Wizard of Lemuria), editado como libro de bolsillo por Berkley Books en 1969. Esta edición revisada se convirtió en la definitiva. La novela también fue adaptada al cómic por Marvel.

Thongor de Valkarth, guerrero bárbaro del prehistórico continente de Lemuria,  se convierte en el campeón de la humanidad en su lucha crucial contra los reyes dragones que previamente habían dominado el mundo. Mientras los reyes dragones planean recobrar su dominio, lo único que se cruza en su camino es el coraje de Thongor y sus compañeros y la magia del mago Sharajsha.

La serie de Thongor es la primera creación de Carter en el género de espada y brujería y constituye un homenaje a la serie de Conan de Robert E. Howard y a las novelas sobre Barsoom de Edgar Rice Burroughs. Describe el continente perdido de Lemuria como una tierra prehistórica que existía en el Pacífico Sur durante la Edad de Hielo, en la cual formas de vida del Mesozoico persisten después de la catástrofe que las borró del resto del mundo. Una raza de reptiles humanoides descendiente de los dinosaurios reinó anteriormente sobre Lemuria como forma dominante de vida, pero fue parcialmente sustituida por los humanos cuando el continente fue colonizado por formas de vida de fuera de Lemuria. Los humanos se liberaron gradualmente del sometimiento a la antigua civilización de los reyes dragones. Culturalmente Lemuria es una mezcla de civilización y barbarie, pero en conjunto está más avanzada que el mundo exterior, gozando de una tecnología basada en la magia que incluso incluye máquinas voladoras. Los libros de Thongor relatan la lucha del héroe titular para unir a los humanos de Lemuria en un único imperio y completar el derrocamiento de los reyes dragones.

jueves, 24 de octubre de 2013

El misterioso asesinato de Benson (The Benson Murder Case). S.S. Van Dine


El misterioso asesinato de Benson (The Benson Murder Case) es la primera novela de la serie de Philo Vance escrita por S.S. Van Dine, pseudónimo de Willard Huntington Wright (1888-1939), y publicada en 1926 por Scribner's en Estados Unidos.

 Philo Vance es un personaje de ficción que protagonizó 12 novelas de misterio entre 1926 y 1939. Durante este tiempo, Vance fue inmensamente popular en libros, películas y en la radio. Se le retrató como un dandy elegante, incluso vanidoso, un "bon vivant" que posee un coeficiente intelectual muy elevado. La novelas aparecen escritas por su amigo Van Dine (que aparece como una especie de Doctor Watson en las novelas y también asumiendo la autoría de las mismas).

Philo Vance decide ayudar a la policía en la investigación de la muerte de un hombre mundano como él porque encuentra de interés los aspectos psicológicos del crimen y siente que estarán más allá de las capacidades de la policía, incluso de las de su amigo el fiscal del distrito Markham. Vance investiga las circunstancias en las que fue encontrado el cadáver y reconstruye el crimen lo bastante para determinar que el asesino medía cinco pies y diez pulgadas y media de alto. Vance y Markham investigan juntos a los socios de Benson en asuntos de negocios y sus relaciones amorosas hasta que Vance consigue penetrar en la coartada del asesino y forzar la confesión de éste.


La novela se basa muy libremente en un caso de la vida real que ocupó los titulares de los periódicos en su momento. Se trataba del asesinato no resuelto de un experto jugador de bridge llamado Joseph Bowne Elwell, que tuvo lugar en 1920. Se consideró a la novela como una "novela en clave" porque las circunstancias en las que se encontró el cuerpo de Elwell -se le disparó en una habitación de su casa cerrada por dentro y el hombre no llevaba su tupé- son calcadas en la novela. Los conocimientos modernos en balística revelan que una de las premisas centrales de la novela es fantasiosa, porque la reconstrucción de la altura del asesino es imposible.

Se la considera la mejor de las novelas de Philo Vance, en parte porque Van Dine tuvo el modelo real del asesinato de Joseph Elwell para mantener controlada su fantasía.

jueves, 17 de octubre de 2013

El misterio del sombrero de copa (The Roman Hat Mystery). Ellery Queen


El misterio del sombrero de copa (The Roman Hat Mystery) es una novela publicada en 1929 por la editorial Stokes en Estados Unidos. Es el primero de los “misterios de Ellery Queen” escritos por Frederick Dannay (1905-1982) y Manfred Lee (1905-1971) con el citado seudónimo. Ambos escritores eran además primos. En castellano fue difundida fundamentalmente por la Editorial Aguilar.

El relato se inicia con el descubrimiento del cuerpo envenenado de un abogado de dudosa moralidad en el patio de butacas del “Roman Theater” en la zona de Broadway de la ciudad de Nueva York durante la representación de una obra de teatro llamada "Gunplay!". Es el comienzo de temporada, durante la época de la “prohibición” y a pesar de que la obra tiene un notable éxito de público, el cadáver se descubre sentado en una localidad rodeada de asientos vacíos. Un cierto número de sospechosos, cuyo pasado les hace potencialmente susceptibles al chantaje, están en ese momento en el teatro, entre los centenares de espectadores, algunos de ellos vinculados con la compañía teatral y otros como miembros de la audiencia.
El caso es investigado por el inspector Richard Queen de la Brigada de Homicidios, con la asistencia de su hijo Ellery, un joven escritor y erudito bibliófilo. La pista principal en el misterio la constituye la desaparición del sombrero de copa de la víctima, y se sospecha que en su interior se contenían documentos con los que la víctima pudiera estar chantajeando al probable asesino. Varios de los sospechosos son considerados, pero nada puede ser demostrado hasta que Ellery realiza un largo proceso de deducción lógica sobre la base del sombrero desaparecido e identifica a la persona culpable del crimen.

El carácter de Ellery Queen y el formato de la trama, más o menos relacionado con el tópico del “cuarto cerrado” probablemente fueron sugeridos por las novelas de detectives protagonizadas por Philo Vance, cuyo autor es SS Van Dine, que fueron muy populares en el momento. La novela fue escrita como participación de los autores Dannay y Lee en un concurso literario, de la que resultó ganadora, pero la organización patrocinadora decidió publicar antes otra de las obras presentadas y los escritores tuvieron que buscar un nuevo editor, iniciando con ella una larga serie de novelas con el mismo protagonista, Ellery Queen, las nueve primeras de las cuales contienen en su título un juego de palabras haciendo alusión a una nacionalidad. En este caso, “roman hat” es la forma de denominar en inglés a los sombreros de copa alta.
La introducción a esta novela contiene algunos detalles que ahora no se consideran ya parte del canon de “Ellery Queen”. Por ejemplo, la introducción está escrita por el anónimo "JJ McC.", un amigo de los Queen, que cita el matrimonio de Ellery, su vida en Italia, y que los nombres de padre e hijo, Richard y Ellery Queen son seudónimos. Ninguna de estas circunstancias sobrevivieron por mucho tiempo. En la introducción también se habla del "caso de asesinato de Barnaby Ross", que no sólo no existe sino que prefigura el seudónimo adoptado por los escritores para otra serie de relatos, la serie protagonizada por Drury Lane (actor shakesperiano y detective de ficción).
Tanto en esta como en el resto de novelas con “nacionalidad” en el título, se plantea la inusual característica de un "desafío al lector" justo antes de la revelación final. El relato rompe la cuarta pared y habla directamente al lector. En ese momento se supone que éste está ya en posesión de todos los datos pertinentes y puede intentar llegar a conclusiones definitivas sobre las cuestiones que se han ido planteando y han ido apuntando al verdadero culpable o culpables del delito. La solución puede ser alcanzada a través de una serie de deducciones lógicas y observaciones psicológicas que el protagonista hará patentes en una reunión final con los personajes implicados.
Aunque los comportamientos de Ellery y los personajes pueden irritar al lector atento, es innegable que la pulcritud en la explicación definitiva que justifica los motivos de la desaparición del sombrero de copa en el interior del teatro y el resto de los detalles, convierte el relato en una muestra de gran habilidad narrativa, aunque los procedimientos y las referencias legales, policiales y penales serían impensables en nuestro tiempo.

jueves, 10 de octubre de 2013

Fer-de-Lance. Rex Stout


Fer de Lance es la primera novela sobre el detective Nero Wolfe escrita por Rex Stout (1886-1975) y publicada en 1934. El historiador de literatura policíaca Howard Haycraft la considera como una de las obras más influyentes dentro de la narrativa de misterio. Fue publicada en España por Editorial Molino con el número 180 de la Biblioteca Oro en 1945 y el número 212 de Selecciones de Biblioteca Oro en 1964. La traducción era de José Mallorquí. La cubierta de 1945 era obra de Bocquet.

Aunque los personajes no están desarrollados completamente como lo serían más tarde en novelas posteriore, las características esenciales de Wolfe, Archie y otros habituales de la serie ya están claramente presentes.Como primera novela de la serie, nos presenta a Nero Wolfe, Archie Goodwin, Fritz Brenner, Saul Panzer, Fred Durkin, Orrie Cather y otros. La descripción de la casa de piedra rojiza de Wolfe en Manhattan contradice la descripción de novelas posteriores. Igualmente, los personajes tienen personalidades ligeramente diferentes. La manera de hablar de Wolfe es notablemente más barroca y prolija que en historias posteriores. El título es el nombre común de la Bothrops atrox, una serpiente venenosa de Sudamérica. Fer de lance en francés significa "punta de lanza".

La reseña que sigue a continuación revela detalles que pueden molestar a un posible lector de la novela que quiera disfrutar de su trama detectivesca.


El primer misterio de Nero Wolfe se abre con una escena que muestra a éste decidido a dejar la cerveza de contrabando mientras envía a su criado Fritz a comprar todas las cervezas que puedan ser adquiridas legalmente para seleccionar una sustituta. La fecha que se da en la novela es el miércoles 7 de junio de 1933. La Ley Cullen-Harrison se había promulgado justamente el 7 de abril del mismo año legalizando las cervezas con 3,2  grados de alcohol, algo que se menciona de pasada en la novela.

Mientras repasa las cervezas con su colaborador Archie Goodwin, ninguna de las cuales parece que les sorprenda que sea una bazofia,  Fred Durkin llega y pregunta tímidamente si Wolfe recibiría a Maria Maffei, una amiga de su esposa que quiere exponerle un caso. Ésta desea contratar a Wolfe para que localice a su desaparecido hermano Carlo, un obrero del metal en paro que súbitamente había obtenido mucho dinero. Wolfe, afectado por la Gran Depresión, decide coger el trabajo, aunque es poco atractivo para él. Archie localiza a Anna Fiore, una chica que oyó una llamada de teléfono que Carlo recibió en la casa de huéspedes en la que residía poco antes de su desaparición. Wolfe se entera por ella de que Carlo había recortado una noticia del New York Times acerca de la muerte súbita (aparentemente un ataque cardíaco) de Peter Oliver Barstow, rector del Holland College. Anna se niega a dar más detalles acerca de Carlo, al que pronto se encuentra muerto en el campo, apuñalado por la espalda.

Leyendo la narración de la muerte de Barstow, que ocurrió durante un partido de golf en Westchester County (Nueva York), Wolfe conjetura que uno de sus palos podría haber sido alterado para disparar una aguja envenenada en su vientre. La autopsia prueba que Wolfe tiene razón y él y Archie empiezan a concentrarse en la familia Barstow y sus amistades, E.D. Kimball y su hijo Manuel, que habían formado parte del partido de golf. Mientras intenta encontrar la bolsa de golf de Barstow, Archie se entera por los cadis de que éste había pedido prestado un "driver" a E.D. durante el partido. Este hecho, unido a la narración del pasado de E.D. en Argentina, conduce a Wolfe y Archie a concluir que Manuel había intentado matar a su padre, no a Barstow, en venganza por la muerte de su madre años antes. Archie confirma los movimientos de Manuel en el día que Carlo fue asesinado,  lo que lo hace sospechoso de la muerte de éste también. Manuel toma represalias haciendo que un cómplice coloque una serpiente venenosa (la Bothrops atrox) en el cajón del escritorio de Wolfe, pero éste y Archie la encuentran y la matan.

Con la cooperación de Maria, Wolfe y Archie se las arreglan para asustar a Anna para que diga todo lo que sabe. El truco funciona y les proporciona documentos que prueban que Manuel contrató a Carlo para fabricar el "driver" que mató a Barstow. Con la propiedad de los Kimball vigilada y una copia de la evidencia enviada a Manuel, Archie conduce a la policía para que puedan arrestarlo. Se enteran entonces de que Manuel, un experto piloto, ha llevado a su padre en un vuelo y se sorprenden cuando el avión súbitamente se estrella; el impacto mata a los dos tripulantes.

Wolfe se queda con los 50.000 dólares de recompensa que la viuda de Barstow había ofrecido por la captura del asesino y otros 10.000 apostados con el fiscal del distrito que había sido escéptico ante la teoría del asesinato. Wolfe comenta que la resolución del caso proporcionó a los Kimball una oportunidad para terminar sus vidas sin amargura o desesperación, pero Archie apunta que esto salvó a Wolfe de tener que dejar su confortable casa para declarar en un juicio por asesinato.

jueves, 3 de octubre de 2013

El sheriff de la Quebrada del Buitre (The Sheriff of Buzzard Gap). Austin Gridley


Novela de Austin Gridley (Benjamin Conlon) publicada en noviembre de 1933 en el Pete Rice Magazine editado por Street & Smith.  En España la publicó Editorial Molino en 1936 dentro de su colección Hombres audaces. Portada de Walter M. Baumhofer.

Un tiroteo perturba la paz en el pueblo de la Quebrada del Buitre en el condado de Trinchera (Arizona) sin que el barbero local, Hicks Miserias, que a la vez es comisario del sheriff pueda impedirlo. Cuando llega Pete Rice, el sheriff, detiene el tiroteo descubriendo que tenía lugar entre Bristow el Halcón, un jugador y pistolero profesional, y Jake Frith, un ranchero local algo ingenuo. Después de haber amonestado a los tiradores y de que Bristow haya pagado una multa por daños, les deja en libertad.
Pete ve con recelo que luego Bristow y Frith se vayan juntos a la taberna. Rice manda a su ayudante Teeny, un gigante, a ver si averigua algo en la taberna. Éste le comunica que de lo único que se ha enterado es que Frith compró una propiedad en un condado próximo pagando con oro al contado.
Extrañado por todo ello Rice se dirige en una noche de tormenta al rancho de Frith para aclarar las cosas. Al llegar es recibido a tiros pero repele la agresión, mientras uno de los tres agresores muere y los otros dos huyen. Al entrar en el rancho encuentra a Frith moribundo. Ha sido torturado por un pistolero llamado Lance Lysander y otro desconocido, pero afuera había un tercer hombre vigilando. Frith relata a Pete que halló un tesoro en oro escondido en sus tierras y que con él pagó la nueva propiedad. Una noche de borrachera confesó todo a Bristow, que le pidió ser su socio. Frith se negó y de aquí vino la pelea. Esa noche fue torturado por los pistoleros para decir donde tenía escondido su oro y no le quedó más remedio que confesarlo, pero no consigue decirle el lugar a Rice y muere. Pete sospecha que el hombre que vigilaba fuera era Bristow.

Pete, Hicks y Teeeny Butler se dirigen a Mesa Ridge para interrogar a Lance Lysander, aunque esté fuera de su jurisdicción. Por el camino se encuentran con un ranchero que les informa de que en aquel pueblo la gente quiere linchar a un tal Curly Fenton, acusado de haber asesinado a Jake Frith. Rice sospecha que Lysander se las ha arreglado para incriminar a Fenton.
Pistol Pete Rice, Hicks y Teeny llegan a tiempo para impedir el linchamiento de Curly a manos del pueblo enfurecido bajo la dirección del temido Lysander. Pete, aunque fuera de su jurisdicción, acusa públicamente del asesinato y tortura de Frith al pistolero y le desafía a un duelo. Lysander cae bajo las balas de Pete, mientras que Hicks y Teeny liberan al prisionero Curly. Antes de morir Lysander se refiere a un cómplice: Deacon Finch.
De vuelta en su oficina, Pete y Teeny encuentran entre los pasquines de reclamados el de Deacon y su compañero Snake Trampas. Mientras estan planeando cómo atrapar a los asesinos de Frith cuando vayan en busca del tesoro enterrado, llega Curly Fenton. Está muy malherido pero aún puede contar como Deacon y Snake les tendieron una trampa a él y Hicks. Éste ha sido tomado como rehén por los dos pistoleros. Como condición para no matarle, exigen que Pete y Teeny abandonen el poblado en el primer tren.
Así lo hacen, pero durante el trayecto Pete se baja del tren escalando un depósito de agua. Allí espera otro tren que vuelva a su poblado, pero al pasar el siguiente tren hacia Stockdale alguien dispara contra él. Es Bristow el Halcón. Pete Rice sube al tren en marcha para atrapar al bandido pero es sorprendido por éste.Tiene lugar un tiroteo dentro del tren pero el Halcón consigue huir aunque herido.

Pete Rice va a las montañas al rescate de su amigo Hicks. Un trampero le informa de que Hicks está prisionero de Deacon y Snake en un lugar llamado el Cañón de la Trampa.
Pete logra salvar a Hicks Miserias en el último momento gracias a una hábil estratagema. Intentan perseguir a los bandidos pero éstos logran huir.
Los dos amigos regresan a la Quebrada del Buitre, ya que Pete ha decidido vigilar el Circle Dot, el rancho de Frith, hasta que Finch aparezca para apoderarse del oro. Durante su vigilancia se produce un incendio en un hotel del pueblo y Pete y los suyos tienen que acudir para salvar en el último minuto a una madre y su hijo. Pronto descubren que todo ha sido provocado por Deacon Finch para alejarles del rancho.  Cuando vuelven allá, descubren que el tesoro ya ha sido excavado y los bandido han huido con él.
Pete, Teeny y Hicks persiguen un calesín en el que parece que se transporta el oro. Cuando lo alcanzan descubren que ha sido otro engaño. En el calesín no hay oro y sí el cadáver de Snake Trampas asesinado por Finch. Éste ha dejado una nota burlándose de Pete.
Siguiendo otras huellas, los tres amigos llegan a una zona rocosa y áspera donde es imposible seguir la pista. Pete recuerda que antiguamente allí se refugiaba un bandido demente llamado el Loco Louie y posiblemente la banda de Finch se encuentre allí. Hicks consigue un granjero le preste unos sabuesos para rastrear la pista y pronto llegan a la cueva del Loco Louie. Consiguen adentrarse en ella y con la ayuda de los perros hallar la pista de los bandidos y hacerles huir tras una pelea feroz. Pero allí tampoco está el oro y otro mensaje de Finch burlándose nuevamente de Pete indica que se halla camino de México. Pete halla la cuenta de una taberna de la frontera que seguramente frecuenta Finch.
De vuelta, los tres amigos son atacados por desconocidos. Después de una arriesgada persecución, Pete atrapa a un mestizo mexicano que le indica que han sido contratados por Bristow el Halcón, que también está detrás del oro.
Con la ayuda de un amigo actor, Pete, Teeny y Hicks se disfrazan de mexicanos y se dirigen al poblado fronterizo de Salamanca. En la taberna La Casita tendrá lugar el enfrentamiento final con Finch y su banda, aunque Bristow sigue al acecho.

Entretenido pulp western de acción incesante y que no deja un minuto de descanso al lector. Hay que destacar que el autor está muy interesado en dejar claros la integridad y la honradez de sus personajes protagonistas, a los que atribuye todas las virtudes. Está claro que la publicación iba dirigida a un público juvenil y, por eso, detrás de la acción y la aventura se esconde un propósito moral y educativo.