Fer-de-Lance. Rex Stout

Fer de Lance es la primera novela sobre el detective Nero Wolfe escrita por Rex Stout (1886-1975) y publicada en 1934. El historiador de literatura policíaca Howard Haycraft la considera como una de las obras más influyentes dentro de la narrativa de misterio. Fue publicada en España por Editorial Molino con el número 180 de la Biblioteca Oro en 1945 y el número 212 de Selecciones de Biblioteca Oro en 1964. La traducción era de José Mallorquí. La cubierta de 1945 era obra de Bocquet.

Aunque los personajes no están desarrollados completamente como lo serían más tarde en novelas posteriore, las características esenciales de Wolfe, Archie y otros habituales de la serie ya están claramente presentes.Como primera novela de la serie, nos presenta a Nero Wolfe, Archie Goodwin, Fritz Brenner, Saul Panzer, Fred Durkin, Orrie Cather y otros. La descripción de la casa de piedra rojiza de Wolfe en Manhattan contradice la descripción de novelas posteriores. Igualmente, los personajes tienen personalidades ligeramente diferentes. La manera de hablar de Wolfe es notablemente más barroca y prolija que en historias posteriores. El título es el nombre común de la Bothrops atrox, una serpiente venenosa de Sudamérica. Fer de lance en francés significa "punta de lanza".

La reseña que sigue a continuación revela detalles que pueden molestar a un posible lector de la novela que quiera disfrutar de su trama detectivesca.

El primer misterio de Nero Wolfe se abre con una escena que muestra a éste decidido a dejar la cerveza de contrabando mientras envía a su criado Fritz a comprar todas las cervezas que puedan ser adquiridas legalmente para seleccionar una sustituta. La fecha que se da en la novela es el miércoles 7 de junio de 1933. La Ley Cullen-Harrison se había promulgado justamente el 7 de abril del mismo año legalizando las cervezas con 3,2  grados de alcohol, algo que se menciona de pasada en la novela.

Mientras repasa las cervezas con su colaborador Archie Goodwin, ninguna de las cuales parece que les sorprenda que sea una bazofia,  Fred Durkin llega y pregunta tímidamente si Wolfe recibiría a Maria Maffei, una amiga de su esposa que quiere exponerle un caso. Ésta desea contratar a Wolfe para que localice a su desaparecido hermano Carlo, un obrero del metal en paro que súbitamente había obtenido mucho dinero. Wolfe, afectado por la Gran Depresión, decide coger el trabajo, aunque es poco atractivo para él. Archie localiza a Anna Fiore, una chica que oyó una llamada de teléfono que Carlo recibió en la casa de huéspedes en la que residía poco antes de su desaparición. Wolfe se entera por ella de que Carlo había recortado una noticia del New York Times acerca de la muerte súbita (aparentemente un ataque cardíaco) de Peter Oliver Barstow, rector del Holland College. Anna se niega a dar más detalles acerca de Carlo, al que pronto se encuentra muerto en el campo, apuñalado por la espalda.

Leyendo la narración de la muerte de Barstow, que ocurrió durante un partido de golf en Westchester County (Nueva York), Wolfe conjetura que uno de sus palos podría haber sido alterado para disparar una aguja envenenada en su vientre. La autopsia prueba que Wolfe tiene razón y él y Archie empiezan a concentrarse en la familia Barstow y sus amistades, E.D. Kimball y su hijo Manuel, que habían formado parte del partido de golf. Mientras intenta encontrar la bolsa de golf de Barstow, Archie se entera por los cadis de que éste había pedido prestado un "driver" a E.D. durante el partido. Este hecho, unido a la narración del pasado de E.D. en Argentina, conduce a Wolfe y Archie a concluir que Manuel había intentado matar a su padre, no a Barstow, en venganza por la muerte de su madre años antes. Archie confirma los movimientos de Manuel en el día que Carlo fue asesinado,  lo que lo hace sospechoso de la muerte de éste también. Manuel toma represalias haciendo que un cómplice coloque una serpiente venenosa (la Bothrops atrox) en el cajón del escritorio de Wolfe, pero éste y Archie la encuentran y la matan.

Con la cooperación de Maria, Wolfe y Archie se las arreglan para asustar a Anna para que diga todo lo que sabe. El truco funciona y les proporciona documentos que prueban que Manuel contrató a Carlo para fabricar el "driver" que mató a Barstow. Con la propiedad de los Kimball vigilada y una copia de la evidencia enviada a Manuel, Archie conduce a la policía para que puedan arrestarlo. Se enteran entonces de que Manuel, un experto piloto, ha llevado a su padre en un vuelo y se sorprenden cuando el avión súbitamente se estrella; el impacto mata a los dos tripulantes.

Wolfe se queda con los 50.000 dólares de recompensa que la viuda de Barstow había ofrecido por la captura del asesino y otros 10.000 apostados con el fiscal del distrito que había sido escéptico ante la teoría del asesinato. Wolfe comenta que la resolución del caso proporcionó a los Kimball una oportunidad para terminar sus vidas sin amargura o desesperación, pero Archie apunta que esto salvó a Wolfe de tener que dejar su confortable casa para declarar en un juicio por asesinato.