La edición en libro de las novelas de viajes de Karl May (1842-1912) comenzó en Alemania con una edición en seis volúmenes del ciclo de Oriente (en España Por tierras del Profeta). Anteriormente se habían publicado por entregas en diversas revistas
A través del desierto (Durch die Wüste) es el primer volumen de esta edición en libro. Apareció en 1892.
En España fue publicado por la editorial Gustavo Gili en 1928. Este primer volumen fue dividido en cuatro partes para su publicación. El rastro perdido es la primera parte. Le seguirían Los piratas del Mar Rojo, Los ladrones del desierto y Los adoradores del diablo.
Editorial Molino publicó esta novela en 1948 en la Colección Molino con el número 47 con traducción de María Rodríguez Rubí. En 1982, Editorial Bruguera publica una adaptación al cómic en la colección Joyas Literarias Juveniles con el número 245. El guión es de Castillo Visca y los dibujos de Julio Vivas. La ilustración de la cubierta es de Antonio Bosch Penalva.
Kara Ben Nemsi y su criado Hajji Halef Omar viajan a la zona de Shammar en la península de Arabia. Kara Ben Nemsi conoce a Sir David Lindsay en Mascate, quien finalmente se convierte en su compañero. La intención de Sir David es encontrar estatuas de leones alados en las ruinas de Babilonia. Ya en Iraq, visitan a la tribu de los Haddedihn. El jeque Mohammed Emin, jefe de los Haddedihn, le regala a Kara Ben Nemsi un excelente semental negro llamado Rih. Los tres amigos participan en la guerra entre las tribus ayudando a los Haddedihn, atacados sin piedad por sus enemigos y también por las tropas del Gobernador de Mosul. Después de ganar la guerra, Kara Ben Nemsi, Halef Omar, Sir David Lindsay y el jeque Mohammed Emin parten para rescatar a Amad El Ghandur, el hijo del jeque Mohammed Emin, prisionero en manos del gobernador.
