Los crímenes del "Obispo" (The Bishop Murder Case). S.S. Van Dine

Novela de S.S. Van Dine (Willard Huntington Wright, 1888-1939) publicada en 1929. En España fue publicada en los años 40 por M. Aguilar en la colección Detective y en los años 50 en la colección El Buho de la editorial Gerpla con el número 9. La traducción siempre era de Luis de Campos.

Es la cuarta novela policíaca del detective Philo Vance y también se desarrolla en Nueva York, en un ambiente de profesores de ciencias, especialmente matemáticos. Un joven aparece muerto en el patio de una casa donde se practica el tiro con arco. La causa es una flecha en el corazón. A esta muerte seguirán varias más. El fiscal de Nueva York, John F. X. Markham, reclama la ayuda de Philo Vance para averiguar qué mente perturbada ha tendido un macabro juego basado en perpetrar asesinatos siguiendo los versos de unas canciones infantiles muy populares en el mundo anglosajón:  las Melodías de Mamá Oca. El asesino, que firma sus mensajes a la policía como Bishop, se oculta entre un reducido círculo de personajes inquietantes, la mayoría matemáticos y físicos, como los profesores Dillard y Arnesson; el jorobado Adolph Drukker y su madre Lady Mae, prima donna atormentada por la deformidad de su hijo… Muchos de ellos juegan al ajedrez, pieza clave en la trama de esta novela policíaca clásica, en la que su autor, S. S. Van Dine, juega con el doble significado de la palabra «bishop»: obispo y alfil.

El asesino fantasma (The Greene Murder Case). S.S. Van Dine

El asesino fantasma (The Greene Murder Case) es una novela de misterio publicada en 1928 por S.S. Van Dine (Willard Huntington Wright, 1888-1939). Ésta es la tercera novela de la serie de Philo Vance. En ella los miembros de la familia Greene van siendo asesinados uno por uno. El detective Philo Vance se refiere a este caso como "el holocausto que consumió a la familia Greene".

Philo Vance acude en ayuda de su amigo el fiscal del distrito Markham cuando en una noche es asesinada una hija de la acaudalada familia Greene y otra es herida. La familia comprende dos hijos y tres hijas (la más joven, Ada, es adoptada) que viven bajo las órdenes de su madre, una inválida postrada en su cama que pasa los días lamentándose por su suerte y maldiciendo a sus ingratos hijos. La familia debe vivir obligadamente en la mansión Greene debido a los términos del testamento del padre fallecido. El cocinero alemán parece extrañamente unido a la hija adoptada, mientras que otros habituales de la casa incluyen al médico de la madre, que está cortejando a Sibella, una de las hijas, y al enigmático mayordomo. Más adelante, los dos hermanos Greene y la propia madre son asesinados y los únicos miembros supervivientes son ahora dos hijas: la desenvuelta y moderna Sibella y la tímida Ada, contra la cual se han producido dos intentos de asesinato. Los crímenes se complican aún más por la aparición  de unas misteriosas pisadas en la nieve que rodea la casa, las cuales parecen haberse hecho de una manera imposible. Por otra parte, se insinúa que la madre paralítica ha sido vista caminando por la casa. Philo Vance, en un ejercicio de lógica implacable, reduce el caso a cien hechos, los coloca en su debido orden y resuelve el caso.

El asesino fantasma fue uno de los libros más vendidos en Estados Unidos en el año de su publicación. "Un relato pretencioso y con demasiadas notas a pie de página. Philo Vance resuelve una serie de crímenes en una vieja mansión de Nueva York, aparentemente basándose en el hecho de que el método del asesino está tomado de un viejo manual de criminología alemán (el Handbuch für Untersuchungsrichter de Hans Gross publicado en 1893). En realidad espera hasta que el criminal ha dispuesto de la mayor parte de la familia." (Barzun, Jacques y Wendell Hertig Taylor. A Catalogue of Crime).

Esta novela fue publicada en España por Editorial Molino en su colección Biblioteca Oro en 1944 con traducción de H.C. Granch. Llevaba el número 154. La misma editorial la reeditó en 1963 en su colección Selecciones de Biblioteca Oro con el número 204. También apareció en la colección Austral de Espasa Calpe con el título La serie sangrienta. Llevaba el número 176. Una segunda edición publicada en Argentina lleva fecha de 1943.

El visitante de medianoche (The Canary Murder Case). S.S. Van Dine

El visitante de medianoche (The Canary Murder Case) es una novela policíaca de misterio publicada en 1927 cuyo autor es S.S. Van Dine (Willard Huntington Wright, 1888-1939). Trata de los asesinatos de una atractiva cantante de un club nocturno conocida como la Canario y del de su novio, resueltos por el detective amateur Philo Vance. Es una novela clásica de detección según el esquema narrativo del "quién lo hizo" (whodunnit) y es la segunda novela de la serie de Philo Vance. Esta novela batió en su momento todos los records de ventas de una novela de ficción detectivesca en Estados Unidos.

Margaret Odell, famosa belleza de Broadway y ex chica de las Ziegfeld Follies conocida como la "Canario", es encontrada muerta en su apartamento. Ha habido muchos hombres en su vida, que van desde integrantes de la alta sociedad hasta gagsgters, y más de uno visitó su apartamento en la noche en que murió. Es la característica erudición de Philo Vance la que le conduce a una pista clave que le permite penetrar en una coartada muy hábil y descubrir al asesino. "La rareza, la osadía, la aparente impenetrabilidad del crimen marcó a éste como uno de los casos más singulares y sorprendentes de los anales de la policía de Nueva York; y si no hubiese sido por la participación de Philo Vance en su solución, creo firmemente que hubiese permanecido como uno de los grandes misterios no resueltos de este país." (S.S. Van Dine al principio de la novela).

Es difícil ahora comprender la extensión del éxito de Van Dine en Estados Unidos y en menor medida en Gran Bretaña. El segundo libro de Van Dine estuvo durante meses en la lista de best-sellers en Estados Unidos. Se dijo que había elevado la novela de detectives al nivel de una obra de arte y fue el autor de novelas policíacas favorito de dos presidentes.
Arnold Palmer en el London Sphere calificó la novela como "el modelo de lo que debe ser una historia detectivesca, un monumento, una catedral entre las historias de detectives." Harry Hansen escribía en New York World: "No sólo es una estupenda historia que te atrapa hasta el final, es una enseñanza en sí misma. Pertenece a la aristocracia de la ficción detectivesca." William Lyon Phelps escribía a su vez: "Es uno de los relatos criminales más ingeniosos e intrigantes que he leído. Philo Vance es un personaje original y fascinante".

Hoy día esta obra es básicamente una novela de misterio clásica, un rompecabezas que hay que resolver, con una solución mecánica aunque interesante. Debe decirse que las mejores historias de Van Dine son modelos de construcción. Absolutamente alejadas de la vida real, mantienen su fascinación por el estricto seguimiento de las reglas de su propia lógica y por la absorbente inmersión en la propia obra por parte de su creador.

En España fue editada por Editorial Molino en su Biblioteca Oro en 1934 con traducción de E. Macho Quevedo y posteriormente en Selecciones de Biblioteca Oro en 1952 y 1963 con el número 78.

El misterioso asesinato de Benson (The Benson Murder Case). S.S. Van Dine

El misterioso asesinato de Benson (The Benson Murder Case) es la primera novela de la serie de Philo Vance escrita por S.S. Van Dine, pseudónimo de Willard Huntington Wright (1888-1939), y publicada en 1926 por Scribner's en Estados Unidos.

 Philo Vance es un personaje de ficción que protagonizó 12 novelas de misterio entre 1926 y 1939. Durante este tiempo, Vance fue inmensamente popular en libros, películas y en la radio. Se le retrató como un dandy elegante, incluso vanidoso, un "bon vivant" que posee un coeficiente intelectual muy elevado. La novelas aparecen escritas por su amigo Van Dine (que aparece como una especie de Doctor Watson en las novelas y también asumiendo la autoría de las mismas).

Philo Vance decide ayudar a la policía en la investigación de la muerte de un hombre mundano como él porque encuentra de interés los aspectos psicológicos del crimen y siente que estarán más allá de las capacidades de la policía, incluso de las de su amigo el fiscal del distrito Markham. Vance investiga las circunstancias en las que fue encontrado el cadáver y reconstruye el crimen lo bastante para determinar que el asesino medía cinco pies y diez pulgadas y media de alto. Vance y Markham investigan juntos a los socios de Benson en asuntos de negocios y sus relaciones amorosas hasta que Vance consigue penetrar en la coartada del asesino y forzar la confesión de éste.

La novela se basa muy libremente en un caso de la vida real que ocupó los titulares de los periódicos en su momento. Se trataba del asesinato no resuelto de un experto jugador de bridge llamado Joseph Bowne Elwell, que tuvo lugar en 1920. Se consideró a la novela como una "novela en clave" porque las circunstancias en las que se encontró el cuerpo de Elwell -se le disparó en una habitación de su casa cerrada por dentro y el hombre no llevaba su tupé- son calcadas en la novela. Los conocimientos modernos en balística revelan que una de las premisas centrales de la novela es fantasiosa, porque la reconstrucción de la altura del asesino es imposible.

Se la considera la mejor de las novelas de Philo Vance, en parte porque Van Dine tuvo el modelo real del asesinato de Joseph Elwell para mantener controlada su fantasía.