El inspector jefe Japp pide a Poirot que ayude a Scotland Yard en los extraños acontecimientos que tuvieron lugar en el reciente baile de disfraces de la Victoria. Un grupo de seis personas, encabezado por el vizconde Cronshaw, asistió disfrazado como personajes de la Commedia dell'arte. Lord Cronshaw era Arlequín, su tío, el honorable Eustace Beltane, era Polichinela y la señora Mallaby, una viuda americana, era la compañera de Polichinela. En los papeles de Pierrot y Pierrette estaban Christopher Davidson (un actor de teatro) y su esposa y finalmente Colombina era la señorita "Coco" Courtenay, una actriz de la cual se rumoreaba que estaba comprometida con Lord Cronshaw.
La velada fue mal desde el principio, ya que era obvio a los miembros del grupo que Cronshaw y la señorita Courtenay no se hablaban. Esta última acabó llorando y pidió a Chris Davidson que la llevase a su casa en Chelsea. Cuando se hubieron ido, un amigo de Cronshaw vio a Arlequín en un palco observando el baile y le llamó para que se le uniese en la planta baja. Cronshaw dejó el palco para bajar pero entonces desapareció. Fue encontrado diez minutos más tarde en el suelo del reservado donde había cenado el grupo con el corazón atravesado por un cuchillo de mesa. Su cuerpo estaba extrañamente rígido. Por su parte, Coco Courtenay es hallada muerta al día siguiente en su cama por una sobredosis de cocaína; en la investigación subsiguiente se descubre que era adicta a esta droga.
Poirot empieza a investigar, descubriendo para perplejidad de todos que Cronshaw era totalmente opuesto a las drogas, que el disfraz de Beltane tenía una joroba y muchos volantes y que una cortina ocultaba un escondrijo en el reservado de la cena.
Poirot organiza una reunión de todos los personajes en su casa para presenciar una representación de sombras con actores disfrazados detrás de una pantalla iluminada . Esta representación será la clave para descubrir al misterioso asesino.
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