«Claudio Bombarnac» o «A través de la estepa», es una novela de Jules Verne aparecida en
Le Soleil desde el 10 de octubre (número 284) al 7 de diciembre de 1892 (número 342), y como libro en una versión doble junto a «El castillo de los Cárpatos» el 21 de noviembre de ese mismo año.
Claudio Bombarnac es enviado por el periódico «El siglo XX» a hacer el viaje de Tifilis a Pekín con la intención de compartir sus impresiones del viaje. Primero atraviesa en barco el Mar Caspio, para continuar su viaje en el gran Transasiático hasta Pekín. Durante el viaje va anotando en su libreta los detalles que le ocurren a diversos personajes, siempre y cuando su destino final sea Pekín. Diversos acontecimientos suceden a lo largo de viaje, como el entendimiento y posterior boda de dos de los pasajeros: Fulk Ephrinell y Horacia Bluett; y otros que Claudio no considera dignos de la atención suya, hasta que dos de esos hechos la llaman: un vagón inaccesible para los pasajeros, que después se revela como el cortejo fúnebre de un noble chino, y una caja que parece contener a una bestia. Claudio investiga estos hechos y descubre que en la caja hay un humano, y logra entablar amistad con él. Se trata de Kinko, joven rumano enamorado, que va a Pekín a reunirse con su novia Zinca y, al no poder solventar el gasto del tren, ha tomado la determinación de viajar en esta forma, mucho más económica. Claudio guarda el secreto al joven, y procura darle alimento fresco.
El otro hecho poco a poco se resuelve: el supuesto féretro no es otra
cosa que el Tesoro Imperial Chino, el cual vuelve a su lugar de origen
tras ser exhibido. Casi al llegar, el administrador del tren, Farouskiar,
se revela como un traidor, y pretende apoderarse del tesoro, a lo cual
las fuerzas conjuntas de los operadores del tren chino y de los
pasajeros hacen resistencia, destacando la valentía del cómico francés:
el Sr. Caterna. Cuando los planes de Farouskiar se vienen abajo, éste dirige el tren hacia un tramo de vías sin acabar que desemboca en un abismo para matar a los pasajeros, pero Kinko evita la tragedia a costa de su vida, haciendo explotar la locomotora.
Finalmente, los pasajeros logran llegar a Pekín con retraso, con el
consiguiente enfado del personaje con el nombre impronunciable de «Barón
Weisschnitzerdörfer», que se proponía dar la vuelta al mundo en 66
días. Claudio, guardando el anonimato del joven, decide dar la noticia a
la novia del suceso trágico, pero al llegar observa que la caja ha sido
ya trasladada a la casa de Zinca, y, justo antes de entregarla, el
amarre se suelta y, para sorpresa de Claudio, Kinko, aunque algo
golpeado, sale de allí. Sin embargo es aprehendido por los policías
chinos por fraude y, casi de inmediato, es condenado a morir. Claudio
entonces cuenta los detalles a los señores Catena, al mayor Noltitz y a
Pan-chao, quienes inmediatamente, sabiendo que le deben la vida, abogan
por la libertad del joven, sin mayores resultados. Cuando la sentencia
está a punto de ser efectiva, Pan-chao, utilizando sus influencias, logra
reducirla a solo unos días de arresto.
Finalmente, al salir Kinko ataviado con ropas que le ha regalado
Pan-chao, y estar Zinca ataviada por los pasajeros aún reunidos, pueden
celebrar los dos su boda, y le dan así a Claudio Bombarnac el final
feliz de su historia y el héroe que buscaba.
Editorial Bruguera publicó en 1964 la novela en la colección Historias con el número 109. Fue adaptada para el público juvenil por María Victoria Rodoreda y con ilustraciones de Luis Ramos. En 1967 volvió a reeditarla en la colección Historias selección como el número 12 de la serie Julio Verne. En 1974 apareció la versión en cómic en la colección Joyas literarias juveniles como número 116 con guión de Cassarel (José Antonio Vidal Sales) y dibujos de Antonio Pérez Carrillo. La cubierta corría a cargo de Antonio Bernal.
