La novela presenta el escenario para las más de 180 aventuras que siguieron. Doc y su equipo de amigos y ayudantes acaban de enterarse de la muerte súbita de Clark Savage Sr., el padre de Doc. Éste pereció misteriosamente en las junglas de América Central a causa de algo llamado la Muerte Roja, pero no sin antes enviar una carta que alude a una extraña herencia que espera a Doc en la República de Hidalgo.
Unos extraños guerreros mayas con los dedos pintados de rojo atentan contra la vida de Doc. Esto no hace más que determinar más aún a Doc a saber qué le sucedió realmente a su padre y reclamar su herencia.
El equipo de Doc lo constituyen: Monk Mayfair, químico; Ham Brooks, abogado; Renny Renwick, ingeniero de la construcción; Long Tom Roberts, ingeniero eléctrico y Johnny Littlejohn, arqueólogo y geólogo. Todos juntos parten en un hidroavión diseñado por el propio Doc hacia la República de Hidalgo en Centroamérica.
Tras sufrir diversos atentados en su viaje, aún llegan a tiempo de desbaratar un complot revolucionario en Hidalgo contra su presidente. El jefe del complot es un misterioso personaje que se hace pasar por Kukulcán, la Serpiente Emplumada.
Doc y sus amigos llegan en avión al oculto Valle de los Desaparecidos donde encuentran una ciudad maya en plena actividad. Dominando la ciudad hay una pirámide hecha de cuarzo y oro. El rey Chaac y la princesa Atacopa reciben afectuosamente a los viajeros, pero éstos tendrán que luchar repetidamente contra la secta de los guerreros de dedos rojos y su jefe Kayab, antiguos guardianes de la ciudad. Al mismo tiempo tendrán que hacer frente a la enfermedad mortal conocida como Muerte Roja provocada por el malvado Kukulcán.
Tras derrotar a sus enemigos y desenmascarar al misterioso Kukulcán, el rey Chaac hace entrega de su herencia a Doc. En el valle existe una mina de oro prácticamente inagotable, que servirá para financiar las próximas aventuras de Doc Savage en defensa de los oprimidos en cualquier parte del mundo.
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