El fantasma del Louvre (Belphégor). Arthur Bernède

El fantasma del Louvre (Belphégor) es una novela policíaca de Arthur Bernède (1871-1937) aparecida en 1927. Se publicó originalmente como una "cinenovela ", es decir al mismo tiempo que se pasaba en los cines franceses el serial en cuatro partes del mismo título dirigido por Henri Desfontaines y protagonizado por el actor René Navarre como el detective Chantecoq. El serial lo produjo la Société des Cinéromans, una sociedad formada por Gaston Leroux, el propio Bernède y el actor René Navarre. Actualmente la novela es más conocida que su autor y debe su celebridad a una posterior serie de televisión en cuatro episodios rodada en 1965 por Claude Barma y protagonizada por Juliette Gréco. TVE emitió la serie en 1966. Esta serie de los años 60 se apartaba bastante del original de Bernède. En 2001 Jean Pierre Salomé dirigió una adaptación para el cine protagonizada por Sophie Marceau y que prácticamente ya no tenía nada que ver con la novela de Bernède. El personaje del detective Chantecoq aparece en 17 novelas de Bernède.

La fuerza de Bernède como escritor reside en sus historias. Belphégor es el mejor ejemplo. Es una novela cuya intriga se revela ya, se explica desde la primera frase: "¡Hay un fantasma en el Louvre!". En efecto, en la sala de los Dioses bárbaros se habría visto un fantasma dedicándose a dar curiosos paseos nocturnos. El vigilante Samarat quiere descubrir la verdad y aparece asesinado. Un joven periodista, Jacques Bellegarde, se interesa por el asunto. El joven es también el amante de una muchacha liberada y mundana, Simone Desroches. Poco después de una discusión entre Jacques y Simone a propósito de otra joven, Colette Barjac, las cartas de Jacques son robadas en la casa de Simone por el propio Belphégor, el fantasma del Louvre. Bellegarde no teme a nada. Se deja encerrar una noche en el Louvre, escondido en la sala de los Dioses bárbaros, y es atacado por Belphégor, aunque le salva la intervención de Claude Barjac, el padre de Colette, que es en realidad Chantecoq, el rey de los detectives. Bellegarde y Chantecoq deciden unir sus fuerzas para descubrir el misterio de Belphégor.

Pero Belphégor no se conforma así como así. Bellegarde es secuestrado por sus esbirros que tratan de ahogarle. Bellegarde logra escapar para alivio de Colette, que no esconde su amor por el joven. Belphégor envía cartas amenazantes a Bellegarde, Simone y Chantecoq. Pero un elemento viene a complicar las cosas: existe una curiosa similitud entre la escritura de Belphégor y la de Bellegarde. Belphégor trata a continuación de acabar con la vida de Colette y le envía unos bombones envenenados como regalo para ella. Un manuscrito que pertenece al barón Papillon, un excéntrico coleccionista de antigüedades, permite a Chantecoq averiguar que existe un pasaje subterráneo que conduce desde el Louvre hasta la iglesia de Saint Germain l'Auxerrois. Este manuscrito, que habría sido escrito por Cosme Ruggieri, el astrólogo italiano de Catalina de Médicis, detalla exactamente dónde está el escondite del tesoro de los Valois dentro del Louvre.
Belphégor y sus cómplices consiguen robar el tesoro durmiendo con gas soporífero al comisario Menardier y sus hombre. El comisario y el juez Ferval acusan a Bellegarde de ser Belphégor. Obligado a esconderse y ayudado por Chantecoq, Bellegarde se disfraza como Cantarelli, un investigador italiano que también persigue a Belphégor como autor de unos robos de arte en Florencia.

Se produce un giro inesperado cuando Simone, que no ha podido superar la separación de Bellegarde ahora enamorado de Colette, muere de una rápida enfermedad. Pero Belphégor está en todas partes. Envía a sus esbirros, disfrazados como empleados del gas, a poner una bomba en la casa de Chantecoq. Felizmente éste descubre el artefacto a tiempo. Se va a practicar una autopsia al cadáver de Simone para averiguar las causas de su extraña muerte. Mientras tanto, la hermana de Simone, Madame Maurois, llega a París.  Durante la estancia de ésta en la casa de Simone, Belphégor roba el cuerpo de Simone ante su dama de compañía y una doncella. Menardier detiene a Bellegarde al recibir una carta anónima de Belphégor. Éste, temiendo los avances de Chantecoq, hace secuestrar a Colette por sus cómplices y se refugia en el castillo del barón Papillon donde piensa fundir el oro de los Valois. Chantecoq llega a tiempo, demuestra la inocencia de Bellegarde, libera a su hija y desenmascara a Belphégor ante la sorpresa de todos.